Les tarifs de Trump font grimper le tout

Par Timothée Aeppel

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ELKHART, Ind. (Reuters) – Carrie Gray pointe du doigt une pile de courrier indésirable sur une table de conférence dans les bureaux de Renegade RV, l'un des principaux fabricants américains de véhicules de loisirs haut de gamme. Elle est enterrée dans les mauvaises nouvelles de la plupart de ses quelque 350 fournisseurs.

"Nous avons reçu des lettres de 75 % d'entre eux exigeant des augmentations de prix liées aux tarifs", explique Gray, responsable des matériaux chez Renegade.

Environ 85% des véhicules de loisirs vendus aux États-Unis sont construits dans et autour du comté d'Elkhart, ce qui en fait une étape populaire pour les politiciens pour vanter leurs visions de la fabrication américaine - y compris le président Donald Trump, qui a organisé un rassemblement ici en mai dernier.

Et pourtant, ce secteur manufacturier américain unique a été pris entre les feux croisés de la guerre commerciale de Trump, selon des entretiens avec des initiés de l'industrie et des économistes, ainsi que des données montrant une forte baisse des ventes dans un contexte de hausse des coûts et des prix à la consommation. L'industrie a été touchée par les tarifs américains sur l'acier et l'aluminium et d'autres droits sur des dizaines de pièces de VR fabriquées en Chine, des appareils de plomberie aux composants électroniques en passant par les housses de siège en vinyle.

Les livraisons de VR aux concessionnaires ont chuté de 22 % au cours des cinq premiers mois de cette année, par rapport à la même période l'an dernier, après avoir chuté de 4 % en 2018, selon la Recreational Vehicle Industry Association.

Les malheurs de l'industrie du VR illustrent comment même les fabricants les plus "américains", le type d'industries que Trump s'est engagé à protéger, peuvent être fortement exposés aux tarifs dans un monde de chaînes d'approvisionnement mondialisées.

Les hausses de prix liées aux tarifs ont forcé les fabricants à répercuter une partie de l'augmentation des coûts sur les prix plus élevés des VR, ce qui a contribué à son tour à un ralentissement des ventes. Alors que les concessionnaires réduisaient les commandes, de nombreuses usines ont licencié des travailleurs ou réduit leurs heures de travail, y compris Renegade, qui a réduit ses effectifs de 160 personnes d'environ 10 travailleurs depuis mai dans ses deux usines ici.

Michael Hicks, un économiste de la Ball State University qui suit l'industrie, a déclaré que son déclin est bien pire que ce que lui ou d'autres analystes attendaient et pourrait signaler un ralentissement économique plus large. Les expéditions de VR ont fortement chuté juste avant les trois dernières récessions américaines.

"L'industrie du VR est un grand indicateur de l'économie", a déclaré Hicks, car les véhicules sont un achat coûteux et discrétionnaire, facilement retardé par les consommateurs qui commencent à s'inquiéter de leur stabilité financière.

Le département du Commerce a déclaré dans un communiqué qu'il avait "rencontré l'industrie privée" pour entendre les préoccupations concernant les tarifs de l'acier et de l'aluminium et qu'il avait accordé la plupart des demandes d'exemptions tarifaires des entreprises américaines parmi les demandes qu'il avait entièrement traitées. Le ministère a renvoyé les questions sur les droits de douane sur les produits chinois au bureau du représentant américain au commerce, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

L'industrie du VR a peut-être contribué à ses propres problèmes en construisant trop d'usines lors d'un boom des ventes ces dernières années, ce qui a entraîné une offre excédentaire maintenant. Mais les tarifs ont été le facteur déterminant du déclin de l'industrie, ont déclaré les responsables des fabricants et fournisseurs de véhicules de loisirs.

"Ce sont les augmentations de prix tarifaires qui ont fait basculer le secteur des véhicules de loisirs – cela a déclenché le glissement de terrain, sans aucun doute", a déclaré Tom Bond, responsable des matériaux et des achats chez Adnik Manufacturing, une division de Norco Industries basée à Elkhart qui a été touchée par des coûts plus élevés. sur les métaux qu'il utilise pour fabriquer des composants tels que des cadres de siège.

Assis dans un bureau près de l'avant de l'usine d'Adnik, Bond et Ronald Dick, le responsable de la marque de l'entreprise, ont passé une heure à se plaindre de la vitesse et de l'ampleur de l'augmentation des coûts de leurs matériaux. Et pourtant, comme beaucoup dans cette région qui ont fortement soutenu l'élection de Trump, ils ont souvent ajouté la mise en garde qu'ils soutiennent l'objectif plus large des tarifs pour protéger les usines américaines de la concurrence étrangère déloyale.

"C'est bon pour notre pays à long terme", a déclaré Dick, "mais ça va faire mal."

Thor Industries Inc - qui contrôle près de la moitié du marché des VR - a déclaré que ses ventes en Amérique du Nord avaient chuté d'environ 23% au cours de son troisième trimestre fiscal, qui s'est terminé en avril, par rapport à il y a un an. La société a déclaré dans un communiqué qu'elle avait réduit sa production et qu'elle était passée à des semaines de quatre jours dans certaines usines nord-américaines.

Des travailleurs comme Demiris Jahmal Williams se préparent à des temps difficiles. Il a travaillé pour une division de Thor au cours des sept dernières années, travaillant souvent autant d'heures qu'il le souhaitait. Mais ses heures ont été réduites récemment et la fermeture normale d'une semaine de son usine en juillet a été prolongée à trois semaines.

"C'est le pire que j'ai vu", a-t-il déclaré.

Le taux de chômage dans le comté d'Elkhart est passé à 2,6 %, contre un creux de 2,1 % après la récession en avril dernier. Au cours de la dernière récession, le taux de chômage dans le comté d'Elkhart a grimpé à plus de 19 %.

Tim Sullivan, PDG de REV Group, la société mère de Renegade, a déclaré que les fournisseurs américains ont augmenté les prix aux côtés de leurs homologues étrangers parce que les tarifs ont déclenché une ruée vers la demande de pièces américaines.

"Cela a été une frénésie alimentaire totale", a-t-il déclaré.

Michael Happe, PDG de Winnebago Industries Inc, a déclaré qu'il s'attend à ce que les tarifs ajoutent plus de 10 millions de dollars aux coûts de l'entreprise au cours de cet exercice, qui se terminera en août.

Le résultat, a-t-il dit, est que la plupart des fabricants de VR ont dû augmenter les prix qu'ils facturent aux concessionnaires.

"Ceux-ci se dirigent vers le client final", a-t-il déclaré.

Malgré son image entièrement américaine, l'industrie du VR dépend des importations pour tout, des compresseurs d'air et des appareils électroménagers aux tissus de literie et aux guirlandes lumineuses à DEL qui sont devenues un élément intérieur populaire.

Le coût des métaux a considérablement augmenté après l'imposition de tarifs douaniers sur l'acier et l'aluminium l'année dernière. Ces prix se sont modérés depuis, mais les fabricants affirment que bon nombre des augmentations de prix sur les pièces métalliques qu'ils achètent n'ont pas disparu.

L'industrie du VR d'Elkhart ancre un vaste réseau d'entreprises d'équipements de transport connexes, y compris des fabricants de remorques utilitaires et des fabricants d'autobus spécialisés, qui s'appuient sur les mêmes chaînes d'approvisionnement. Matt Arnold, président du fabricant de remorques utilitaires Look Trailers basé à Middlebury, Indiana, a déclaré que les essieux qu'il achète avaient subi trois hausses de prix et étaient désormais 28 % plus élevés qu'avant les tarifs, tandis que ses jantes de pneus chinoises étaient frappées d'un tarif de 65 %.

(Pour un graphique sur la façon dont les tarifs augmentent les coûts de la remorque, voir : tmsnrt.rs/2O3HLvO)

Son fournisseur de jantes s'est déplacé vers une source au Vietnam, mais celles-ci coûtent toujours 8% de plus qu'il ne payait auparavant. En réponse, il a augmenté les prix de ses remorques d'environ 20 %, mais cela a fait chuter les ventes. Jusqu'à présent, il a dû fermer son usine de Géorgie, licencier 80 personnes et supprimer environ 10 % de ses effectifs dans l'Indiana.

Les tarifs se sont jusqu'à présent traduits par une augmentation de 5 % des prix des vignettes de VR pour les consommateurs, estime Gregg Fore, directeur des revenus du magazine spécialisé RV Business et ancien propriétaire d'un fournisseur de pièces de VR, sur la base de rapports anecdotiques et de données de vente exclusives qu'il a vues.

"Cela ne semble pas beaucoup, jusqu'à ce que vous commenciez à parler d'ajouter 1 000 $ au prix d'un véhicule de 20 000 $", a-t-il déclaré.

De nombreux véhicules récréatifs coûtent beaucoup plus cher. Renegade, par exemple, vend des modèles qui coûtent jusqu'à 750 000 $ et peuvent être équipés de plusieurs salles de bains, de carrelages chauffants et de placards en cèdre.

Certains leaders de l'industrie affirment que l'activité se stabilisera une fois que les concessionnaires auront réduit les stocks excédentaires. Mais de nombreux dirigeants de la région sont inquiets, dont Jackie Walorski, le républicain qui représente la région au Congrès.

Walorski est une critique virulente des tarifs du président Trump, bien qu'elle fasse preuve de légèreté. Dans un communiqué, elle a salué les réductions d'impôts du président et d'autres politiques pour contribuer à alimenter la croissance économique.

"En même temps, je n'ai pas eu peur de défendre Hoosiers lorsque les tarifs et les mesures de représailles ont mis ces gains en danger", a-t-elle déclaré, utilisant un surnom commun pour les résidents de l'Indiana. "Comme je l'ai dit au président, nous devons mettre un terme aux pratiques commerciales déloyales de la Chine en utilisant un scalpel, pas une hache."

Reportage de Timothy Aeppel; Montage par Brian Thévenot

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