Une vie passée à découper au laser dans l'atelier

Gary Brockman, président de Custom Laser Inc., a commencé sa carrière dans les lasers en 1977, lorsque l'original "Star Wars" était en salles et que le magazine The FABRICATOR n'avait que sept ans. Photos publiées avec l'aimable autorisation de TRUMPF Inc. Photographie par Douglas Levere.

Un travail de peinture fatidique en 1977 a changé la vie de Gary Brockman.

Aujourd'hui, Brockman est co-fondateur et président de Custom Laser Inc. (CLI) à Lockport, NY. Mais à l'époque où l'original "Star Wars" est sorti en salles, il était chez Diversified Manufacturing Inc., un autre fabricant et atelier d'usinage à proximité qui continue de réussir à ce jour.

Avant ce travail de peinture en 1977, Brockman avait déménagé dans divers départements au sein de Diversified, du contrôle de la production au service client. Pendant un certain temps, il a même travaillé dans la division Merritt Machinery de l'entreprise qui fabriquait et entretenait des machines de fabrication de contreplaqué.

Alors que les affaires ralentissaient, le jeune Brockman aidait au besoin dans la boutique. Un jour, un superviseur a demandé s'il aurait le temps de peindre les murs de son service. Il se trouve que ce service disposait d'un équipement rare pour un atelier des années 1970. C'est là que Brockman a eu son premier aperçu du laser industriel.

Pour célébrer son 50e anniversaire, The FABRICATOR partage ces "premiers goûts" et découvre comment ils ont mené à des carrières dans une entreprise qui, d'un point de vue technologique, ne ressemble en rien à ce qu'elle était il y a 50 ans. D'un point de vue humain, cependant, beaucoup n'a pas changé. Les personnes qui réussissent dans la fabrication de métaux ne cherchent pas à gagner rapidement de l'argent. Ils sont là pour le plaisir de résoudre des problèmes et de voir le fruit de leurs efforts, non pas dans une présentation PowerPoint ou une feuille de calcul Excel, mais dans un produit physique fabriqué selon les spécifications et dans les délais.

Chez Diversified Manufacturing pendant quelques mois calmes à la fin des années 1970, Brockman a passé des semaines à aider là où il le pouvait, à ébavurer ici, meuler et braser là. Puis un jour, le superviseur du département laser l'a approché.

"Il m'a demandé si je savais peindre", se souvient Brockman, ajoutant que les murs avaient désespérément besoin d'une nouvelle couche. Il a hésité, a réfléchi à son expérience de peinture limitée à inexistante, puis a dit ce que dirait n'importe quel passionné de 20 ans. "'Bien sûr!' Il a ensuite vu ce que j'ai fait et a dit : "Waouh, vous avez vraiment fait un excellent travail. Vous avez fait attention aux détails. Je vous veux dans mon département."" Cette invitation a lancé la longue carrière de Brockman dans les lasers industriels et la fabrication de métaux.

Brockman n'a pas de doctorat en photonique ni aucun autre diplôme supérieur. Mais lorsque le superviseur du service a vu son attention particulière aux détails - le masquage parfait, ne laissant aucune tache sur le mur non peinte - il a su que Brockman pouvait être un opérateur et un technicien laser de premier ordre.

L'entreprise se présentait à l'époque comme le premier atelier de travail au laser à l'est du Mississippi. Brockman ne peut pas vérifier l'affirmation, mais étant donné que la société a obtenu son premier laser au début des années 1970, c'est tout à fait plausible. Le magazine FABRICATOR récemment lancé ne couvrirait pas la découpe au laser de tôles avant 1974.

À l'époque, Diversified n'était pas la découpe au laser de tôles. L'entreprise disposait de deux Nd:YAG industriels, qu'elle utilisait principalement pour marquer des substrats en céramique, bien qu'elle perce au laser de temps en temps des tôles minces. Après avoir travaillé dans le département pendant environ un mois, le superviseur est parti en vacances et, comme le veut la loi de Murphy, le laser de l'entreprise est tombé en panne. Les clients criaient, le superviseur était complètement hors de portée (une chose sainement courante à l'époque pré-e-mail et téléphone portable), et les techniciens de service n'étaient pas disponibles à tout moment.

Gary Brockman avec sa fille Erin Verghese, secrétaire de la société, et son fils Greg Brockman, vice-président. Pas sur la photo, Rachel Lewis, trésorière, qui allait avoir une petite fille. (Gary rit. "C'était son excuse, mais nous lui donnerons un laissez-passer cette fois.")

"J'avais toujours travaillé sur des voitures et j'avais l'esprit mécanique", a déclaré Brockman, "alors j'ai juste sorti le manuel et l'ai réparé." Les lampes flash s'étaient cassées, ce qui avait contaminé l'extrémité de la tige YAG. Brockman a trouvé des lampes et des tiges de remplacement, a réaligné les composants nécessaires et a remis le système en marche.

"Mon superviseur est revenu et a demandé : 'Comment avez-vous trouvé comment faire cela ?' Et j'ai dit: "Je viens de sortir le manuel et je l'ai réparé." Et il a dit : 'Très bien, tu vas être ici [au département laser] à partir de maintenant.'"

Plusieurs années plus tard, son superviseur est parti pour un travail de vente chez Coherent. Diversified a mené une recherche à l'échelle nationale pour trouver un remplaçant, mais n'a trouvé personne avec la bonne expérience - ce qui n'est pas surprenant, étant donné la façon dont les nouveaux lasers industriels étaient alors présents dans de nombreuses facettes de la fabrication. "Je voulais le travail, et j'ai continué à le poursuivre", se souvient Brockman, "et finalement je l'ai eu."

Au début des années 1980, Brockman dirigeait un département laser qui se concentrait de plus en plus sur le traitement des métaux. L'entreprise a acheté des lasers CO2, des optiques et des têtes et les a tous adaptés aux bases de machines-outils pour le perçage et la découpe et aux tables rotatives pour le soudage.

En 1984, Brockman a commencé à appliquer ce qui était alors une nouvelle technologie : la gravure au laser. Les propriétaires hésitent cependant. Et donc, comme tant d'entrepreneurs dans ce secteur, Brockman a pris les devants. En 1986, Brockman, travaillant avec l'un des fils du propriétaire, John Tillotson Jr., a acheté un graveur et un marqueur laser et l'a installé dans son garage, et a lancé une nouvelle entreprise appelée Custom Laser Engraving.

Les propriétaires de Diversified savaient que Brockman et Tillotson prévoyaient de partir et de poursuivre l'activité de gravure personnalisée à plein temps, ils ont donc conclu un accord. En 1988, Diversified a vendu ses lasers de découpe et de soudage à Custom Laser Engraving et l'a même loué. À ce moment-là, la nouvelle société a officiellement changé son nom pour Custom Laser Inc.

Les partenaires ont élargi l'entreprise, Tillotson se concentrant sur la gravure au laser et Brockman se concentrant sur la construction de ce qui était à l'époque un créneau relativement nouveau et en pleine croissance dans le traitement au laser : la découpe au laser.

Au fur et à mesure que les années 1980 avançaient dans les années 1990, la technologie laser a fait de même, parfois à l'avantage de l'entreprise, d'autres fois à son détriment. En ce qui concerne ce dernier, les machines de gravure au laser sont devenues plus petites et moins chères, et peu de temps après, les clients ont commencé à acheter leurs propres machines. "Le fond s'est effondré sur le marché des ateliers de gravure", a déclaré Brockman.

Avec la diminution de l'activité de gravure, Brockman a racheté son partenaire en 2009 et a commencé à se concentrer entièrement sur le perçage et la découpe au laser. À partir de là, le fabricant a suivi une voie de croissance familière à beaucoup dans ce secteur, celle de la diversification des procédés. Initialement, les clients venaient chez CLI pour son traitement au laser, en particulier la découpe au laser. Mais ensuite, ils ont demandé plus, y compris le formage, l'usinage, le nivellement des pièces, le soudage, la découpe de tubes au laser et, plus récemment, le revêtement en poudre. Comme tant d'autres, CLI a démarré en tant que spécialiste des processus, mais a évolué pour devenir un guichet unique à service complet. Cet atelier de garage pour deux personnes des années 1980 est maintenant un fabricant sur mesure de plus de 70 employés.

Beaucoup de choses ont changé depuis que Brockman a passé des jours et des nuits dans son 300 pieds. garage, bricoler avec son équipement laser nouvellement acquis pour voir ce qui était possible et ce qui ne l'était pas. Il a appris ce qui faisait fonctionner les résonateurs, et il a appris quel code G et M fonctionnait le mieux pour quel type de matériau, épaisseur, géométrie de coupe et qualité de bord souhaitée.

Il se souvient également avoir vu des systèmes à puissance laser plus élevée comme quelque chose de "Star Trek", à jamais inaccessible pour un petit atelier comme le sien. "Je me souviens dans les années 1980 d'avoir vu un laser industriel de 15 kW et le résonateur remplissait toute la pièce", se souvient Brockman. Le laser n'était pas dans un atelier, bien sûr, mais dans une grande installation de R&D, si différente de l'atelier de CLI.

"Eh bien, maintenant CLI dispose d'un système de découpe laser de 10 kW avec une source laser de la taille d'un petit congélateur", a déclaré Brockman. Bien que ces machines très puissantes ne soient pas bon marché, "elles ne sont pas non plus inaccessibles pour un atelier comme le nôtre. C'est incroyable la vitesse à laquelle vous pouvez traiter les matériaux par rapport à ce qu'elle était auparavant. C'est tout simplement irréel. Cela a vraiment changé la nature du travail."

C'est l'une des principales raisons pour lesquelles CLI ajoute un nouveau bâtiment cette année. Le lieu sera conçu autour d'un système de tour alimentant en matière plusieurs lasers TRUMPF. L'atelier dispose d'une automatisation du chargement des matériaux, mais pour faire face à sa capacité croissante de découpe au laser, CLI n'a d'autre choix que d'automatiser l'ensemble du processus.

Parce que la nature du travail a changé, l'employé aussi. Brockman a grandi en travaillant sur des voitures, acquérant une aptitude mécanique qui lui a finalement permis de prendre un manuel et de réparer un résonateur laser du premier coup, sans une journée de formation formelle. Même les machines-outils les plus complexes avaient une logique mécanique. Ce tube affecte cette tige YAG, et ces miroirs doivent être alignés de cette façon pour centrer le faisceau. En étudiant patiemment et méthodiquement les schémas du manuel, Brockman a appris le laser à un tel degré qu'il l'a aidé à jeter les bases de son entreprise. Les clients sont venus chez CLI parce que ceux de CLI connaissaient les lasers comme peu d'autres le savaient.

L'expertise spécifique au processus est toujours appréciée, mais elle n'est souvent pas suffisante. La découpe laser est une technologie mature, après tout. De plus en plus de clients qui cherchent à externaliser veulent l'ensemble du package. Ceci, combiné à des commandes modernes et à une simulation 3D hors ligne (un monde loin de l'édition de code G), a créé une industrie bien différente de celle dans laquelle Brockman s'est peint, pour ainsi dire, dans les années 1970.

La fille de Brockman en est un bon exemple. Erin Verghese, secrétaire de l'entreprise, se concentre sur les achats et la comptabilité et aide à construire la base de données d'achat de matériaux de l'entreprise. Elle travaille avec des développeurs de logiciels pour perfectionner une base de données dynamique d'achat de matériaux qui se met à jour à chaque commande.

"Tout cela fait partie d'un système plus vaste, dont Greg [le fils de Brockman] est le fer de lance, qui, nous l'espérons, finira par tout lier", a expliqué Brockman. L'effort consiste à intégrer un logiciel personnalisé dans les systèmes de devis, d'achat et de gestion de magasin de l'entreprise.

"Nous utilisons maintenant un ERP prêt à l'emploi", a expliqué Brockman, "mais nous envisageons de générer notre propre logiciel qui fera tout ce que nous voulons qu'il fasse, et cela inclut de permettre aux clients de voir ce qui se passe dans le magasin." Cela comprend également un système d'enchères qui permet de répondre rapidement aux demandes de devis.

Beaucoup de ceux qui excellent dans ce domaine sont maintenant à l'aise avec les logiciels et ont tendance à adopter une approche systémique. Les clients veulent le package complet, et un système fonctionnant en douceur - avec des devis rapides et des performances de livraison presque parfaites dans les délais - devrait être en mesure de le leur livrer non pas en quatre semaines mais en quelques jours.

Les trois enfants de Brockman travaillent dans l'entreprise. La sœur de Verghese, Rachel Lewis, trésorière, s'occupe des ressources humaines et de la comptabilité, et son frère Greg Brockman, vice-président, se concentre sur le contrôle de la production et la gestion générale, mais tous trois sont impliqués dans toutes les facettes de l'entreprise. Leur père s'est éloigné du quotidien et, ce faisant, a observé à quel point l'entreprise est devenue différente.

Gary a grandi en travaillant sur des moteurs à carburateur; ses enfants ont grandi avec des ordinateurs et des smartphones. Cela s'avère être une très bonne chose, compte tenu du rôle croissant des logiciels dans toutes les facettes de la fabrication des métaux.

Il y a environ 10 ans, Brockman a vu sa première machine de découpe de tubes au laser et a immédiatement vu le potentiel. Il a parlé avec son vendeur qui à son tour a tâté le terrain et les nouvelles n'étaient pas bonnes. Les clients n'avaient pas besoin d'une telle chose. Après tout, leurs produits n'étaient pas tubulaires, et s'ils l'étaient, eh bien, la scie à ruban fonctionnait très bien, merci beaucoup.

"Les clients nous disaient non, mais j'ai dit au diable, nous en achetons un de toute façon", a déclaré Gary. "Je pouvais juste voir qu'il y avait du travail que les gens ne pouvaient tout simplement pas voir."

Au cours des premiers mois suivant son installation, le tube laser fonctionnait une fois, peut-être deux fois par semaine. Mais ensuite, petit à petit, le travail est venu. Les vendeurs ont apporté des échantillons coupés montrant des assemblages de languettes et de fentes, décrivant à quel point les clients pourraient économiser en modifiant la conception du produit. Les temps d'assemblage chuteraient, la qualité monterait en flèche, tout comme les profits.

Le pari a payé, tout comme le pari que Brockman a pris au début des années 1980, en lançant un atelier de travail au laser bien avant que ce ne soit une chose sûre. De tels paris ont stimulé la croissance de CLI pendant une grande partie de son histoire, tout comme ils ont stimulé le contenu du magazine The FABRICATOR pendant 50 ans. Appelez cela la foi entrepreneuriale, une croyance sous-jacente selon laquelle il existe toujours une meilleure façon de faire le travail.