Ouragan Ian : pourquoi la « catégorie 4 » ne saisit pas son danger

L'ouragan Ian a touché terre mercredi sur la côte sud-ouest de la Floride sous la forme d'une forte tempête de catégorie 4, ce qui en fait l'un des 15 ouragans de catégorie 4 ou 5 enregistrés à avoir frappé l'État.

Sa cote pourrait sous-estimer l'ampleur des destructions que la tempête apporte.

Même si Ian a pris des forces et s'est approché du statut de catégorie 5, les experts ont averti que le seul fait de prêter attention à la catégorie d'un ouragan masque souvent à quel point ces tempêtes peuvent être destructrices et mortelles, d'autant plus que le changement climatique rend les ouragans à la fois plus pluvieux et plus intenses.

L'ouragan Ian s'avère déjà être une tempête dévastatrice. Après avoir coupé l'électricité dans tout Cuba mardi, Ian devrait déverser jusqu'à 24 pouces de pluie sur certaines parties de la Floride et déclencher des ondes de tempête allant jusqu'à 18 pieds d'Englewood à Bonita Beach, selon le National Hurricane Center.

Et la taille même de Ian n'est pas véhiculée par sa catégorie.

Dans les jours qui ont précédé l'atterrissage d'Ian, beaucoup ont établi des comparaisons avec l'ouragan Charley, qui a frappé la côte sud-ouest de la Floride en tant que tempête de catégorie 4 en 2004. Mais si les ouragans passés peuvent fournir un contexte utile, Ian est sûr d'être une tempête très différente, a déclaré Kimberly Wood, professeur agrégé de météorologie à l'Université d'État du Mississippi.

"Nous envisageons une catégorie similaire à celle de l'ouragan Charley, mais les impacts seront très, très différents", ont-ils déclaré.

Bon nombre des impacts les plus destructeurs et potentiellement mortels d'un ouragan - y compris les ondes de tempête, les inondations et les précipitations - ne sont pas pris en compte dans le numéro de catégorie d'une tempête. En effet, ces catégories font référence à la cote d'une tempête sur ce que l'on appelle l'échelle de vent des ouragans Saffir-Simpson, qui classe les ouragans de 1 à 5 en fonction de la vitesse maximale du vent soutenu d'une tempête.

Les catégories sont utilisées pour estimer les dommages potentiels à la propriété causés par les vents d'ouragan, mais là où cela devient problématique, c'est si les gens utilisent les classements pour évaluer d'autres impacts sur la terre.

"Cela n'a rien à voir avec la taille d'une tempête, et cela a très peu à voir avec la quantité de pluie produite", a déclaré Wood. "Les gens se concentrent sur la catégorie lorsque la catégorie n'est qu'une très petite partie de l'image de ce qu'un ouragan pourrait faire à un endroit."

Les projections de précipitations de l'ouragan Ian à travers la Floride sont une préoccupation majeure et s'inscrivent dans une tendance plus large de tempêtes devenant plus pluvieuses ces dernières années en raison du changement climatique. Une atmosphère plus chaude peut contenir plus d'humidité, ce qui signifie souvent de fortes pluies et des inondations catastrophiques lorsque ces tempêtes touchent terre.

Le réchauffement des eaux océaniques et d'autres changements associés au changement climatique pourraient également aider les ouragans comme Ian à s'intensifier rapidement à mesure qu'ils approchent du rivage, a déclaré Karthik Balaguru, climatologue au Pacific Northwest National Laboratory.

À l'approche de la côte, les ouragans majeurs peuvent générer des ondes de tempête potentiellement mortelles, qui font référence à la montée anormale des niveaux d'eau à cause de la tempête. Même les ouragans de rang inférieur sur l'échelle de Saffir-Simpson peuvent générer d'énormes ondes de tempête.

En 2005, l'ouragan Katrina a atteint le statut de catégorie 5 alors qu'il traversait le golfe du Mexique, mais s'est affaibli en une tempête de catégorie 3 avant de toucher terre d'abord en Louisiane, puis dans le Mississippi, où il a créé une onde de tempête record de 27,8 pieds.

"Si vous pensiez qu'il ne s'agit que d'un ouragan de catégorie 3, vous ne penseriez certainement pas à une onde de tempête de 28 pieds", a déclaré Brian McNoldy, chercheur associé principal à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l'Université de Miami.

L'ouragan Ike a frappé la côte du golfe du Texas en 2008 en tant que tempête de catégorie 2, générant une onde de tempête de 15 pieds sur l'île de Galveston – "bien plus élevée que ce que les gens pourraient penser pour un ouragan de catégorie 2", a déclaré McNoldy.

Les ondes de tempête et l'intensité des précipitations sont également affectées par la vitesse d'un ouragan - une autre raison pour laquelle les véritables risques d'un ouragan s'étendent au-delà de son numéro de catégorie.

"L'ouragan Ian est un très grand ouragan qui se déplace lentement. Ses vents soufflent sur une grande surface qui lui permet de pousser plus d'eau salée, et ses vents se prolongent également dans le temps", a déclaré Hal Needham, spécialiste des conditions météorologiques extrêmes et des catastrophes avec le projet GeoTrek, un site de médias scientifiques exploité par la compagnie d'assurance CNC Catastrophe & National Claims. "Je pense que nous verrons des dizaines de milliers de maisons absorber de l'eau salée, et de l'eau salée à débit rapide en plus."

Jennifer Collins, professeur de géosciences à l'Université de Floride du Sud, a écrit dans un e-mail qu'il est "tout à fait clair" que beaucoup de gens ne comprennent pas ce que représente l'échelle Saffir-Simpson.

Collins a déclaré que ses recherches montrent que de nombreuses personnes fixent des seuils d'évacuation qui dépendent des cotes, certaines ne choisissant de partir que si l'ouragan devient de catégorie 3 ou plus, les laissant exposées au risque d'inondation dû aux ondes de tempête et aux précipitations intenses non capturées par l'échelle.

Collins fait partie des nombreux chercheurs qui ont décrit de nouveaux systèmes pour mieux aider les gens à identifier leur risque.

"Plusieurs échelles alternatives ont été proposées au fil des ans et aucune n'a suscité suffisamment d'attention ou de traction de la part du National Hurricane Center", a déclaré Collins.

Le nouveau système de notation qu'elle a développé avec d'autres en 2021 prend en compte les ondes de tempête, les précipitations extrêmes et les risques de vent dans son analyse.

"Nous travaillons sur d'autres recherches pour nous informer de la façon dont le public perçoit notre nouvelle échelle proposée", a déclaré Collins. "Il est important d'avoir de telles preuves avant même de proposer au National Hurricane Center que cela devrait être considéré comme un remplacement."

Lakshmi Kantha, professeur émérite à l'Université du Colorado qui a étudié les ouragans et les performances du système de notation, a déclaré que l'échelle Saffir-Simpson ne fait pas assez pour transmettre au public le danger d'une tempête.

"C'est vraiment insuffisant", a-t-il dit, ajoutant que l'échelle devrait tenir compte de la taille d'un ouragan.

Kantha a déclaré que le National Hurricane Center agit de manière conservatrice et prudente avec les changements, en particulier ceux qui ont des implications juridiques. Mais il a dit que même de petites mesures pourraient améliorer la compréhension du public, comme rendre l'échelle continue.

"Le moins que le centre des ouragans puisse faire est de se débarrasser de la nature discrète de l'échelle Saffir-Simpson", a déclaré Kantha. "Le public américain peut comprendre 3.5."

Une telle mesure ne plafonnerait plus l'échelle à la catégorie 5, a-t-il dit, ce qui pourrait aider à communiquer l'intensité des ouragans dans un monde où le changement climatique et les eaux océaniques plus chaudes alimentent des tempêtes plus intenses.

Ian se révélant être l'un des ouragans les plus puissants à avoir frappé les États-Unis depuis des décennies, Wood a exhorté les habitants de la Floride à tenir compte des avertissements des autorités locales et du National Hurricane Center.

"C'est une situation très grave", ont-ils déclaré. "J'ai juste mal pour tout le monde sur le chemin de Ian."

Denise Chow est journaliste pour NBC News Science et se concentre sur la science générale et le changement climatique.

Evan Bush est journaliste scientifique pour NBC News. Il peut être joint à [email protected].