Fabriqué à Brooklyn, Encore

L'historique Navy Yard de l'arrondissement ramène des emplois industriels dans la ville.

Je doute que de nombreux fans de Thomas Piketty sachent ce qu'est un routeur CNC 5 axes, mais ils devraient probablement le faire. À proprement parler, le routeur est un robot, mais si vous vous attendez à R2D2, vous serez déçu. Ce robot ressemble plus à une machine IRM extra-large et ouverte. Le "patient" - généralement une plaque de plastique, de métal ou de bois - est allongé sur le lit, où il est "opéré" par une machine géante semblable à une perceuse suspendue sur une piste au-dessus. En suivant les instructions informatisées (CNC signifie Computer Numerical Control), la perceuse saisit le "bit" nécessaire lorsqu'elle se déplace le long de la piste pour couper, tailler et façonner la dalle/le patient en un siège, ou un détail architectural en forme de dôme, ou quoi que ce soit que son maître humain essaie de faire. Le routeur 3 axes moins cher a une perceuse qui peut se déplacer de gauche à droite, de droite à gauche et de haut en bas, mais le 5 axes peut également faire tout le tour et créer des formes tourbillonnantes et courbes. Si elles étaient créées uniquement par des mains humaines, ces formes prendraient tellement de temps qu'elles seraient reléguées dans la catégorie des sculptures uniques en leur genre.

J'ai vu le routeur 5 axes en action chez SITU, une entreprise de fabrication installée dans un immense garage d'un espace dans le Brooklyn Navy Yard de 300 acres, sur une entrée de l'East River entre les ponts de Williamsburg et de Manhattan. Les voies ferrées attestant de l'ancienne identité de SITU en tant qu'atelier de réparation de locomotives sont toujours visibles. Il y a à peine 25 ans, le Yard était le symbole parfait des ruines de la classe ouvrière américaine, ses quelque 40 structures éparpillées comme des carcasses industrielles d'un film Mad Max. Les bâtiments - utilisés alors par une poignée de petites entreprises manufacturières et comme entrepôts - ont subi des pannes d'électricité régulières, des ascenseurs bloqués et des routes si cratérisées que les camionneurs ont surnommé la zone "Dodge City". Des chiens sauvages et des cadavres occasionnels - des coups de foule présumés - ont complété une scène qui était plus un film noir qu'un centre économique.

Entrez par l'une des cinq portes du Yard aujourd'hui, cependant, et vous trouverez des dizaines de jeunes entreprises comme SITU bourdonnant de livraisons, de projets, de plans et de machines numériques. Le Yard abrite aujourd'hui 330 petites et moyennes entreprises manufacturières employant 7 000 travailleurs, soit le double du total d'il y a 15 ans. Beaucoup d'entreprises sont traditionnelles ou "analogiques" dans leur approche, mais les entreprises émergentes de la scène locale du design, de l'artisanat et de la technologie du nord de Brooklyn - ou du "mouvement des fabricants", comme on l'appelle parfois - viennent tous les jours au Yard à la recherche de postes vacants qui n'existent pas. Les responsables locaux croisent les doigts pour que la montée du Yard de ses cendres de cheminée inversera des décennies de déclin de la fabrication et aura un impact réel sur le chômage persistant qui trouble les quartiers voisins, principalement minoritaires, de Brooklyn. Mais en partie pour des raisons liées à ce routeur 5 axes, ainsi qu'au climat réglementaire coûteux de New York, ils doivent veiller à ne pas trop espérer.

Une reprise du secteur manufacturier, si elle devait avoir lieu, ne pourrait pas trouver un endroit plus approprié que le Brooklyn Navy Yard historiquement résonnant. Achetée par le président John Adams en 1801, c'était l'une des premières bases militaires des États-Unis à une époque où la stature internationale était largement définie par la puissance navale. Pendant la guerre civile, les ouvriers du Yard ont lancé l'USS Monitor, célèbre comme le premier navire de guerre à toute épreuve, et plus tard le Maine, dont le naufrage en 1898 a conduit à la guerre hispano-américaine. À son apogée de la Seconde Guerre mondiale, le Yard était le plus grand employeur de Brooklyn, faisant vivre 70 000 électriciens, mécaniciens, soudeurs et tôliers et, par extension, leurs quartiers voisins.

En septembre 1945, les Japonais se sont rendus lors d'une cérémonie sur l'USS Missouri, lancé depuis le Brooklyn Navy Yard un an plus tôt. L'événement s'est avéré symbolique, car à la fin de la guerre, les emplois de milliers de travailleurs de Brooklyn ont également disparu. Compte tenu de l'histoire de la cour et de son rôle central dans l'économie de l'arrondissement, il a fallu un certain temps au gouvernement fédéral pour reconnaître l'inévitable. Mais finalement, en 1966, le secrétaire à la Défense Robert McNamara a annoncé la fermeture du Yard.

Les corrélats bien connus de la désindustrialisation urbaine - fuite de la classe ouvrière blanche vers les banlieues, augmentation du chômage des minorités et de la dépendance à l'aide sociale, crises budgétaires - sont tous apparus à Brooklyn. Les projets de logements sociaux Ingersoll, Walt Whitman et Farragut, construits par la ville dans les années 1940 et 1950 pour loger les travailleurs de Yard, se remplissaient de résidents sans emploi, en particulier de Noirs pauvres nouvellement arrivés et de Portoricains, qui avaient désormais peu de perspectives d'emploi locales. Les détaillants et les restaurants ont fermé leurs portes dans les quartiers adjacents comme Fort Greene, Williamsburg et Greenpoint, et les petits entrepreneurs ont cherché ailleurs pour faire des affaires. Les choses ne se sont pas améliorées lorsque le Yard a rouvert en 1971, en tant que parc industriel sous gestion municipale. Alors que quelques locataires avaient traversé les mauvais moments - Cumberland, producteur de l'édulcorant artificiel Sweet'n Low, reste l'ancêtre des entreprises du Navy Yard, avec une histoire remontant à la Seconde Guerre mondiale - l'état du Yard reflétait celui de son arrondissement d'origine. Tout au long des années 1970 et 1980 et même au début des années 1990, la région était principalement connue des propriétaires de voitures comme le site de la fourrière de remorquage de la ville.

Alors, qu'est-ce qui a conduit à la résurrection de l'ancien chantier naval ? Le premier signe d'espoir est apparu au milieu des années 1990, lorsque l'administration Giuliani, réfléchissant aux moyens de créer des emplois, a dépensé 15 millions de dollars pour moderniser l'infrastructure en ruine du Yard, dont certaines dataient de la guerre civile. L'administration a également encouragé une nouvelle approche de la Brooklyn Navy Yard Development Corporation, l'organisation à but non lucratif qui a agi en tant qu'agent de location et propriétaire du Yard pendant plus d'une décennie. Au lieu de se concentrer, comme il le faisait, sur les grands fabricants et les distributeurs d'entrepôts pour occuper des espaces, le BNYDC recherchait désormais de petites entreprises industrielles légères et des fabricants de niche qui avaient besoin de travailleurs. En 1998, le BNYDC avait presque entièrement loué les 4 millions de pieds carrés de son espace disponible à 200 entreprises, occupant 3 000 emplois - un début respectable, mais pas grand-chose à célébrer, comparé aux jours de gloire.

Un changement plus important était cependant en préparation. Peu de temps après avoir pris les rênes du BNYDC en 1996, Marc Rosenbaum, un ancien avocat aux chaussures blanches, a fait un voyage à Los Angeles et a été saisi par une idée : le Yard avait beaucoup d'espace et avait besoin de sex-appeal, pourquoi ne pas y construire un studio de cinéma ? "Il y avait beaucoup de scepticisme", admet Rosenbaum. "Les gens ont dit que les scènes sonores à LA étaient vacantes, que les avancées numériques menaçaient de rendre les scènes sonores obsolètes. Et parce que les scènes sonores ne rapportent pas tant que ça, ils se sont demandé pourquoi quelqu'un voudrait prêter de l'argent pour un tel projet." Les sceptiques se sont également demandé pourquoi quiconque, et encore moins les machers d'Hollywood, serait intéressé à se rendre au travail dans le nord de Brooklyn. Rosenbaum leur a prouvé le contraire lorsque les studios Robert De Niro et Miramax ont commencé à négocier pour la superficie. Cet accord a échoué, mais il ne fallut pas longtemps avant que la ville ne signe un bail de 69 ans avec une société immobilière familiale locale, Steiner NYC, pour ouvrir Steiner Studios.

Peu de gens contesteraient que les résultats ont été, selon les mots de Rosenbaum, un "succès monumental". Les employés - caméramans, ingénieurs du son, décorateurs, couturières, réalisateurs, producteurs et acteurs - traversent quotidiennement l'entrée spectaculaire du studio, flanquée de deux tours radio de la Seconde Guerre mondiale, éclairées et peintes en bleu vif comme les poteaux d'un chapiteau de cirque géant. Avec ses dix scènes sonores, Steiner est le plus grand studio de télévision et de cinéma de la côte Est, le berceau de films tels que The Producers, Spider Man 3, Sex and the City 2 et de séries télévisées telles que Boardwalk Empire, ainsi que de publicités et de clips musicaux. "Les personnes talentueuses veulent être à New York", observe Rosenbaum. "En fait, ils préfèrent tourner ici qu'en Californie. De plus, nous avons un stock énorme d'acteurs. La ville avait perdu des affaires à cause du manque d'installations."

Tout aussi important, sinon plus, pour la mobilité ascendante du Yard était une nouvelle population de diplômés universitaires férus de technologie qui s'installaient dans les environs de Williamsburg, Bushwick et Fort Greene. Tom Maiorano, l'agent de location chevronné du Yard, dit avoir remarqué un changement dans les types de locataires à la recherche d'un espace à la fin des années 1990. Les entreprises plus anciennes encore présentes, détenues par des immigrés ou des fils d'immigrés, représentaient "une génération en quête de sécurité", dit-il. "Ils ont fait ce qu'ils avaient à faire : subvenir aux besoins de leurs femmes et de leurs enfants, qui sont finalement devenus médecins, avocats, enseignants" - et maintenant ils approchaient de l'âge de la retraite. À la fin des années 1990, les nouveaux locataires étaient "jeunes, en train de démarrer leur entreprise", poursuit Maiorano. Ils avaient tendance à être des menuisiers artisanaux, des métallurgistes et d'autres représentants d'une économie émergente inspirée par le design.

L'industrie manufacturière - avec ses propriétaires, ses travailleurs, ses produits et ses processus - subissait un changement radical qui l'amènerait à s'allier aux concepteurs. Des technologies telles que les routeurs, les programmes de conception assistée par ordinateur (CAO) et les imprimantes 3D permettaient de créer non seulement des applications et des sites Web, mais également des objets physiques rapidement à petite échelle, dans ce que l'on appelle parfois la "personnalisation de masse". Contrairement à la production de masse, la personnalisation de masse brouille les frontières entre la conception et la production. De jeunes « créatifs » - designers, artistes et ingénieurs - pouvaient imaginer une idée, réunir un capital relativement faible, acheter un routeur et ouvrir un petit atelier de fabrication. La personnalisation de masse est une bonne nouvelle pour les villes. "Parce que la fabrication prend aujourd'hui beaucoup moins d'espace, elle peut redevenir une partie de la ville", explique Nina Rappaport, historienne de l'architecture et auteur de The Vertical Urban Factory. "Vous n'avez pas besoin de conserver un inventaire important ou des entrepôts, et cela vous permet de rester proche des clients." (Cela vous permet également de rester à distance de vélo des lofts et des appartements des employés, un avantage important pour les travailleurs de la génération Y.) Une étude du Pratt Institute a révélé que 88 % des locataires de Navy Yard vendent des biens à New York ; ces transactions représentent en moyenne 71 % des ventes totales de ces locataires.

Et cela nous ramène à SITU, un exemple parfait de la nouvelle fabrication. Fondée par quatre diplômés en architecture de Cooper Union, SITU ressemble plus à une combinaison d'atelier d'artisanat, de studio d'art conceptuel et d'entreprise technologique qu'à une usine ou à une entreprise d'architecture. "Cooper Union nous a donné beaucoup de temps dans l'atelier ; nous nous sommes habitués à dessiner et à fabriquer des choses", explique Brad Samuels, l'un des fondateurs de l'entreprise. "Cela nous a aidés à effacer la distinction entre la conception et la fabrication. Nous avons acheté notre premier routeur en 2004." Au début, l'entreprise faisait des commandes pour des artistes et architectes plus âgés qui n'avaient pas leur savoir-faire de "fabricant". Ils ont ensuite produit leurs propres créations : un mémorial en granit pour les victimes du vol 587 d'American Airlines, qui s'est écrasé en 2001 près de Far Rockaway ; systèmes d'exposition-présentation pour magasins et événements; des mannequins pour Marc Jacobs ; et un "laboratoire de conception" dans le Grand Hall de 11 000 pieds carrés du New York Hall of Science dans le Queens. Récemment, l'entreprise a obtenu son travail le plus médiatisé à ce jour : une refonte et une reconceptualisation du pavillon d'entrée du Brooklyn Museum.

Les nouveaux locataires de The Yard comprennent également Ice Stone, une entreprise qui fabrique des comptoirs en verre recyclé; Rockpaperrobot, une société de mobilier et d'éclairage "cinétique" dirigée par un diplômé en robotique du MIT ; et Ferrara Design, qui produit des garde-corps et des enseignes métalliques. Fondée par un diplômé de Pratt sorti de Williamsburg, Ferrara a fabriqué les porte-vélos fantaisistes en forme de goélette utilisés dans tout le Navy Yard. D'autres diplômés de Pratt louant des locaux ont ouvert OgoSport, un fabricant de "produits de jeu", et December Box, un producteur de meubles, d'éclairage et de présentoirs sur mesure. En plus de nombreux artistes, studios de restauration de meubles, bijoutiers et muralistes, le Yard abrite désormais la distillerie du comté de Kings ("la plus ancienne distillerie en activité de la ville de New York... fondée en 2010", déclare avec pudeur le site Web de l'entreprise) et Brooklyn Grange, la plus grande entreprise agricole sur les toits des États-Unis. Andrew Kimball, le PDG très apprécié du BNYDC entre 2005 et 2013, a résumé l'atmosphère redynamisée du Yard : "Faire des choses est à nouveau cool."

Si la nouvelle fabrication se limitait à fournir une table d'entrée personnalisée pour le nouvel hôtel Park Hyatt à Manhattan (SITU) ou un baby kale pour les locavores de Brooklyn (Brooklyn Grange), ce ne serait bon que pour les consommateurs haut de gamme et peut-être comme source d'inspiration pour un épisode de Portlandia. Mais de nombreuses entreprises du Navy Yard utilisent la technologie pour des innovations aux utilisations plus cruciales, dont plusieurs qui rappellent les origines militaires du site. Honeybee Robotics a développé des robots pour la NASA, les hôpitaux et les sociétés minières. Atair Aerospace fabrique des parachutes autoguidés avancés, tandis que Pliant Energy Systems a reçu une subvention de l'US Navy pour développer un dispositif sous-marin qui génère de l'énergie à partir de l'eau en mouvement pour une utilisation éventuelle avec des drones sous-marins. Une autre entreprise de contrats militaires, Crye Precision, est peut-être l'une des plus grandes réussites du Yard. Crye conçoit et fabrique des vêtements militaires de protection avancés, notamment des casques avec caméras pour les forces spéciales de l'armée, une protection amovible contre les armes chimiques, des dispositifs de communication et "MultiCam", un camouflage tout-terrain nouvellement conçu utilisé par les États-Unis en Afghanistan. Caleb Crye, parfois appelé "le Steve Jobs de l'équipement tactique", et son partenaire ont déménagé dans un espace de 1 000 pieds carrés dans le Navy Yard en 2002. Au fur et à mesure que leur entreprise grandissait, elle a dispersé ses opérations dans différents bâtiments, mais ils prévoient de se regrouper dans un espace de 85 000 pieds carrés au Green Manufacturing Center du site, dont la rénovation devrait être achevée plus tard cette année.

Le succès du Navy Yard a surpris presque tout le monde. Au cours de son premier mandat, le maire Michael Bloomberg a estimé que New York devenait une ville postindustrielle et a entrepris de mettre à jour les règles de zonage pour créer davantage d'espaces résidentiels et commerciaux, y compris à Brooklyn. La décision semblait logique à l'époque. Les centaines d'usines vacantes de Gotham et l'exode continu des entreprises manufacturières de ses frontières témoignent de la marche de la désindustrialisation. Jonathan Bowles, du Center for an Urban Future, a constaté qu'entre 1997 et 2010, New York a perdu au moins 5 000 emplois manufacturiers par an.

La tendance semblait imparable, mais après 2010, avec la hausse des coûts de main-d'œuvre à l'étranger et l'accélération de la personnalisation de masse, le déclin s'est arrêté à New York dans son ensemble et s'est en fait inversé à Brooklyn. Le gros problème du Navy Yard aujourd'hui est le manque d'espace utilisable. Plusieurs grandes rénovations en cours, dont celle du Green Manufacturing Center, y contribueront. En novembre, le maire Bill de Blasio a promis 140 millions de dollars pour un autre ajout, le "Building 77", une construction en béton d'un million de pieds carrés qui abritera Shiel Medical Laboratory, employeur de 600 personnes au Navy Yard, ainsi que d'autres grandes entreprises. Steiner Studios s'agrandira dans une annexe de 50 acres, où des bâtiments du XIXe siècle, dont un magnifique hôpital néo-grec d'avant-guerre, seront modernisés pour abriter des bureaux de presse. L'annexe comprendra la première scène sous-marine du pays et une école supérieure de cinéma, sous les auspices du Brooklyn College.

Personne ne devrait confondre tout cela avec une renaissance manufacturière à grande échelle à New York - du moins, rien à comparer avec ce dont ont bénéficié des États moins chers comme le Texas, l'Ohio et d'autres avec des régimes réglementaires plus conviviaux, en particulier au cours des cinq dernières années, lorsque le pays a ajouté 660 000 emplois manufacturiers. Les entreprises new-yorkaises continuent de lutter sous le poids des taxes élevées et des réglementations nationales et locales qui augmentent le coût de fabrication des choses à Gotham. Toute relance plus large de la fabrication à New York nécessiterait une refonte de la politique fiscale et réglementaire.

Pourtant, la renaissance du Navy Yard est une bonne nouvelle pour la ville. "Nous sommes probablement à un niveau record de taux d'inoccupation dans les espaces industriels habitables", déclare Bowles. "C'est le marché industriel le plus serré depuis des années ou des décennies." Pas étonnant que des promoteurs publics et privés parient sur d'autres zones industrielles en friche de Brooklyn. À plusieurs kilomètres du Navy Yard, surplombant le port de Sunset Park et, comme le Navy Yard, facilement accessible par l'autoroute Brooklyn-Queens, se trouvent le Brooklyn Army Terminal de 4 millions de pieds carrés, les 16 bâtiments de 6 millions de pieds carrés Industry City et Liberty View Plaza. Tous se remplissent de petits fabricants et fabricants. À Williamsburg, l'ancienne usine pharmaceutique Pfizer est en train d'être réaménagée en un paradis pour les start-ups alimentaires. Le centre de fabrication et de conception de Greenpoint s'est agrandi pour devenir un ancien entrepôt de pièces automobiles à Crown Heights. Des incubateurs, des espaces de travail partagés et des entreprises Web conviviales pour les créateurs se sont répandus dans tout le nord de Brooklyn. « Certaines de ces entreprises de cinq ou dix personnes ont aujourd'hui le potentiel de passer à 20 ou 30 ou même 50 et 100 », déclare Bowles, si elles peuvent trouver le bon espace et les bons travailleurs.

À son apogée dans le secteur manufacturier, Brooklyn a employé génération après génération des immigrants pauvres et les a amenés au seuil de la classe moyenne. Au moins à grande échelle, ce scénario semble peu probable aujourd'hui. D'une part, la nouvelle fabrication a besoin de beaucoup moins de travailleurs ; ce routeur CNC à 5 axes et d'autres technologies de production relévent de nombreux emplois peu qualifiés dans l'histoire. En 1999, Scott Jordan, dont l'entreprise éponyme fabrique des meubles en bois de style Shaker dans une ancienne usine de canons du Yard depuis 1988, a apporté un routeur à 3 axes qui coupe l'une de ses chaises de marque en 20 minutes. La technologie et une économie en berne ont réduit son effectif de 12 à 6.

Et de nombreux emplois dans le secteur manufacturier d'aujourd'hui exigent des compétences plus avancées que le travail fastidieux de l'ancienne entreprise. "Il n'y a plus de silos entre le travail physique et le travail en col blanc", a écrit le National Journal dans un profil de 2012 de Jergens, un fabricant de pinces et de fixations de Cleveland. "Tout le monde, de l'usine au bureau des ventes, doit parler le même langage." Brad Samuels, partenaire de SITU, note que chaque projet que son entreprise entreprend utilise différents matériaux et différents processus ; il a besoin d'employés capables de s'adapter. Les artistes et architectes récemment diplômés à la recherche d'une expérience dans la fabrication de pointe occupent souvent ces emplois de niveau inférieur. Le jour où j'ai visité SITU, j'ai vu environ 20 travailleurs - presque tous de jeunes hommes blancs qui auraient pu sortir tout droit du casting central de Williamsburg.

Cela ne signifie pas qu'il n'existe aucune opportunité pour les habitants de Brooklyn peu qualifiés. Les couturières, dont la plupart font la navette depuis le quartier chinois de Sunset Park, cousent à la main les gilets MultiCam de Crye Precision, par exemple. (Voir "Brooklyn's Chinese Pioneers", printemps 2014.) Le centre d'emploi du Yard s'est engagé à embaucher des résidents locaux. Le centre accueille environ 200 personnes par an, dont environ un quart appartiennent à des minorités des projets de la New York City Housing Authority. Les administrateurs prévoient de doubler les effectifs du Yard au cours des cinq prochaines années, à 14 000. Bien qu'il ne soit pas clair quel pourcentage de ces emplois seront non qualifiés, David Ehrenberg, le nouveau PDG du BNYDC, est optimiste : « La fabrication moderne... nécessite de plus en plus de compétences, mais elle a toujours un éventail de compétences plus large que dans d'autres secteurs. Et ce sont des compétences qui se prêtent à la formation sur le tas. L'organisation s'associe à des écoles locales comme City Tech et propose des stages rémunérés aux étudiants du secondaire et du collégial.

Pourtant, la promesse du Navy Yard pour les habitants de Brooklyn les plus difficiles à employer, qui n'ont même pas les habitudes les plus rudimentaires de bon travail, reste incertaine. Le fabricant de meubles Jordan a vu tous les côtés. "Écoutez, je ne veux pas généraliser", dit-il. "J'ai vu des diplômés de Pratt fumer du crack dans la salle de bain. Mais vous avez besoin de compétences pour occuper un emploi qui ne s'acquièrent pas en une semaine, un mois ou un an, comme la capacité de se rendre au travail à l'heure tous les jours." Le livreur de Jordan a grandi pauvre dans la région et est avec lui depuis près de trois décennies ; Jordan trouve ses connaissances et son expertise indispensables. Mais d'autres employés locaux le rendent méfiant. "L'embauche à partir des projets nécessite beaucoup plus de criblage", poursuit-il. "En ce moment, j'ai un gars qui travaille pour moi et qui arrive tout le temps en retard. Il sait comment travailler. Je l'aime bien. Quand je le préviens, il se contente de hausser les épaules et de dire : 'J'essaierai mieux demain.' Je ne fais pas de travail social. Je dirige une entreprise. Ces jours-ci, à l'avantage de Brooklyn et de New York, il n'est pas seul.

Kay S. Hymowitz est William E. Simon Fellow au Manhattan Institute et auteur de Marriage and Caste in America: Separate and Unequal Families in a Post-Marital Age.

Photo du haut : À son apogée pendant la Seconde Guerre mondiale, le Navy Yard était le plus gros employeur de Brooklyn. (AP PHOTO)

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